LA NEOTENIA: LA ETERNA JUVENTUD DE LOS ANFIBIOS

El mundo natural supera siempre en diversidad nuestra imaginación. Nunca podremos competir en nuestra fantasía con la soluciónes que adoptan los diferentes organismos para adaptarse a su medio ambiente y a las exigencias de la competencia por sobrevivir. Algunas veces nos encontramos con seres vivos que rompen cualquier norma básica de la naturaleza y nos desconciertan con sus adaptaciones. Es el caso de los Anfibios. Y en especial, de las especies que han conseguido detener el desarrollo de su organismo para quedarse en una eterna juventud. Son los Anfibios neoténicos. Esos pequeños seres que pasan toda su vida en estado larvario y que nos siguen sorprendiendo en la actualidad; siendo el centro de interés de numerosas investigaciones científicas.

Entre los aficionados al acuaterrario son anímales muy populares y llenos de simpatía. Se merecen que profundicemos de la mano de Lourdes, (Luty), en los procesos biológicos que conducen a estos frágiles seres a detener su normal desarrollo hacia la madurez.

LA NEOTENIA:

La neotenia es el mantenimiento de algunos aspectos de la fase larvaria durante la fase adulta de un animal. Esto suele darse con relativa frecuencia en los Anfibios, aunque también se da en otros integrantes del reino animal.

En esta colaboración trataré de explicar en qué se basa la neotenia en los Anfibios y cuál es su importancia para la vida de unas especies concretas ligadas a este proceso.

En los Anfibios, la persistencia de los caracteres larvarios está acompañada al mantenimiento de los animales en el medio acuático y al aumento de su tamaño corporal. El paso del estado larvario al adulto está marcado por un proceso denominado metamorfosis, por el cual el renacuajo, en el caso de las ranas, adquiere la capacidad de respirar y moverse en el medio terrestre, convirtiéndose en una rana adulta con capacidad reproductora.

Ya que la neotenia se da en mayor proporción en los Urodelos, desarrollaré este tema centrándome en ellos. Su ciclo vital quizá no esté tan claro como en Anuros, todo el mundo sabe como es un renacuajo pero las larvas de Urodelos son un poco distintas.

Aquí tenéis el ciclo vital de una salamandra (Urodelo) reflejado en imágenes:

Como podéis observar, el estado larvario difiere mucho del de un renacuajo. Estas larvas poseen branquias externas, pero desde que salen del huevo ya están desarrolladas sus cuatro extremidades.

Normalmente nos referiremos a Urodelos neoténicos si éstos se quedan en este estado, con branquias externas y con una cola ancha que utilizarán para propulsarse en el agua, además de otras características internas de sus órganos.

Pero continuemos con el tema que nos ocupa; comenzaremos con definir los distintos tipos de neotenia que encontramos en los urodelos:

TIPOS DE NEOTENIA:

Neotenia accidental o geográfica:Es la neotenia en la que, dentro de una misma especie, la mayor parte de los animales realizan una metamorfosis completa y las formas que se mantienen en estado larvario a perpetuidad, son raras y geográficamente localizadas.

Esto ocurre en el caso de la Salamandra Tigre de América del Norte (Ambystoma tigrinum) y en Ambystoma gracile distribuida a lo largo de la costa oeste de EEUU y Canadá, en diversos tritones del sur de Europa (Triturus helveticus), y en el este de los Estados Unidos (Notophthalmus viridescens).

Figura 1.Ambystoma tigrinum

Figura 2.Triturus helveticus

Figura 3.Notophthalmus viridescens

En cuanto al A. gracile, se ha comprobado que hay colonias de este urodelo en Cánada y en la parte más al norte de EEUU, donde éstas sufren neotenia. Sin embargo, colonias más al sur se metamorfosean normalmente. Puede deberse a que los factores externos influyan sobre la aparición de la neotenia en una especie en principio no genéticamente ligada a este fenómeno.

En estas fotografías vemos a A. gracile en su forma neoténica y metamorfoseada y su distribución a lo largo de la costa norteamericana. Las colonias situadas más al Sur, presentan metamorfosis y las más norteñas neotenia.

Neoténia facultativa:

Se da en las especies en la que ciertos individuos se metamorfosean completamente en condiciones naturales, mientras que los otros, viviendo en el mismo lugar, persisten y se reproducen en estado larvario. Este tipo de neotenia es influenciable, ésto quiere decir que mediante diferentes técnicas se puede conseguir que un individuo neoténico, se metamorfosee y llegue al estado adulto.

El mejor ejemplo de este tipo se da en el Ajolote (Ambystoma mexicanum) endémico de México. Se han llevado a cabo distintos experimentos en los que se coge a un grupo de individuos y en las mismas condiciones algunos sufren metamorfosis espontánea y otros permanecen en estado larvario toda su vida. Incluso los descendientes de los animales metamorfoseados pueden no llevar a cabo la metamorfosis y permanecer en estado neoténico a pesar de que sus progenitores fueran salamandras adultas de Ambystoma mexicanum.

En esta fotografía podemos ver al Ambystoma mexicanum metamorfoseado y en la siguiente una forma neoténica.

Se puede ver que hay diferencias morfológicas importantes entre los dos individuos que más adelante se comentarán.

Además, la neotenia facultativa también se da en ciertos Pletodóntidos (Eurycea tyrenensis y E. bislineata) de América del Norte.

Aquí tenemos al Eurycea bislineata que también es neoténico facultativo:

Y aquí su forma metamorfoseada: